Un poeta, Lewin Allen, entregó a Billie Holiday en el Café Society, a principios de 1939, unos versos titulados Strange Fruit para que los cantara. El arreglista Danny Mendelsohn y el pianista Sonny White orquestaron la pieza, y Billie la estrenó en aquel local, frecuentado por clientela progresista. Esta es la letra:
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"Árboles sueños contienen un extraño fruto.
Sangre en las hoja y sangre en la raíz.
Negras nalas que se balancean sobre la brisa sureña.
Extraño fruto que cuelga de los álamos.
Escena pastoral del noble sur.
Ojos desorbitados y boca torcida,
dulce y frsco aroma de magnolia,
y despues el brusco olor a carne abrasada.
Allí hay un fruto para que lo arranquen los cuervos,
para que la lluvia lo empape, para que el viento lo sobe, para que el sol lo pudra, para que el árbol lo deje caer.
Ahí hay una extraña y amarga cosecha".
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La Columbia, compañía discográfica con la que Billie tenía contrato, renunció a grabar la canción y dio permiso para el registro gramofónico de la misma en una pequeña empresa, La Commodore Music Shop, regentada por Milt Gabler. El 20 de abril de 1939 pasó a la posteridad gracias a la voz de Billie Holiday y al conjunto que incluía instrumentistas del Café Society:
Frankie Newton - trompeta, Tab Smith - saxo alto y saxo soprano, Ken Kersey - piano (aunque alguna fuente sostiene que ocupó su lugar Sonny White), Jimmy McLin - guitarra, John Williams - contrabajo y Eddie Dogherty - batería. Tras una lúgubre introducción orquestal, el pianista ejecutaba unos compases de aliento trágico y Billie Holiday entraba seguidamente, a tiempo muy lento y con una cierta tendencia al recitado. Las últimas palabras del texto, bitter crop, estuvieron a punto de dar título al tema.
El disco causo sensación y asombro, así como rechazo en determinados sectores. Varias emisoras radiofónicas no se atrevieron a aceptarlo, e incluso la British Broadcasting Corporation prohibió que fuera difundido por las ondas en Gran Bretaña. Pero dio una amplia fama y un elevado prestigio a Billie Holiday, quien asumiría en seguida una cierta personalidad de cantautora. El tema quedó referido a ella y lo interpretó en multiples ocasiones.
Una de las consecuencias de Strange Fruit en la carrera de la cantante residió en su efímero compromiso político, del que existe, por lo menos una prueba: su presencia el mes de mayo de 1944, en el Golden Gate Auditorium de Nueva York, a demanda de los organizadores de la convocatoria, los Associated Communist Club de Harlem. La condujo allí el cantante Josh White, a quien un par de años después, sería el encargado de interpretar Strange Fruit en el mismo local donde había nacido.
Mucho después de morir Billie Holiday, esta canción dos filmes de bas antirracista pero de intencionalidades diferentes. El primero fue un cortometraje, Requiem, dirigido en 1970 por Jeff Dell en memoria de Martin Luther King. El segundo un documental de una hora y media producido por Marvin Worth y Arnold Perl en 1972, Malcom X, incluyó la banda sonora, además de Strange Fruit, el tema escrito por Billie Holiday y Arthur Herzog God Bless The Child.
*Joan Giner - Javier Coma - Maestros del Jazz - Planeta Agostini
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